Le nom « Rieu du Cœur »
Le mot « rieu » vient du vieux français et désigne un ruisseau, un petit cours d'eau. Quaregnon est traversée par quatre cours d'eau historiques : le rieu de Wasmes (ou de la Radde eau, « l'eau qui court vite »), le rieu du Cœur, le Richon (rieu de Quaregnonchiel) et la Haine, dans laquelle les trois premiers se jettent. Certains historiens estiment même que l'étymologie de Quaregnon pourrait signifier « les quatre cours d'eau », du latin quatuor.
C'est le long de ce ruisseau discret que les premières investigations géologiques ont révélé la présence de veines de houille d'une qualité exceptionnelle, marquant le début d'une aventure industrielle qui allait transformer le paysage et la vie de toute une région.
"Le toponyme raconte deja l'histoire : ici, l'eau precede la houille, et la geographie precede l'industrie." Archives locales de Quaregnon
La fondation de la concession (1834)
En 1834, la Société du Levant et du Rieu du Cœur est officiellement fondée. La concession minière couvre un vaste territoire dans le sud de Quaregnon, au cœur du bassin houiller du Couchant de Mons. Le 9 avril 1854, les Houillères réunies à Quaregnon sont créées, regroupant plusieurs exploitations sous une même structure juridique.
La région est alors en plein essor : entre 1822 et 1829, la production de charbon du Borinage avait plus que doublé, passant de 602 000 à 1,26 million de tonnes — davantage que la production totale de la France et de l'Allemagne réunies à l'époque. Le Borinage est l'un des berceaux de la révolution industrielle sur le continent européen, et le Rieu du Cœur s'inscrit pleinement dans cette dynamique.
Les puits du Rieu du Cœur
Au fil des décennies, la société du Rieu du Cœur va creuser et exploiter de nombreux puits sur le territoire de Quaregnon et ses environs. Parmi les plus importants :
- Puits Marie-Joseph (n°1) — Le premier puits de la concession, d'abord exploité par la société des « 24 Actions » avant d'être repris par les Charbonnages du Rieu du Cœur.
- Puits de l'Épette (n°2) — Le plus célèbre : avec ses 1 376 mètres de profondeur, c'est le puits le plus profond de tout le Borinage. Une borne commémorative en témoigne encore aujourd'hui.
- Puits Sainte-Désirée (n°4) — Situé dans le quartier de La Boule à Quaregnon, fermé en 1923.
- Puits Saint-Florent — Fermé en 1921, l'un des premiers à cesser l'activité.
- Puits Saint-Placide — Fermé en 1931. Son terril est surmonté d'une imposante croix en béton de 18 mètres de haut et de 16 tonnes, inaugurée le 24 septembre 1939 devant 20 000 personnes, en mémoire des mineurs morts au travail.
- Puits Saint-Félix — Exploité dans le cadre de la concession du Rieu du Cœur.
- Puits Sans Calotte — À Quaregnon, rattaché au Couchant de Flénu puis au Rieu du Cœur, fermé en 1932.
- Puits Toute Bonne — Également sur la concession, anciennement exploité par les « 24 Actions ».
La fusion avec La Boule
Au tournant du XXe siècle, la société fusionne avec le Charbonnage de La Boule, une exploitation voisine sur le quartier de Sainte-Désirée à Quaregnon. L'entité devient alors les Charbonnages du Rieu du Cœur et de La Boule Réunis, consolidant une emprise considérable sur le sous-sol de la commune. Le charbonnage de La Boule fermera ses puits dès 1924, mais la dénomination « et de La Boule Réunis » persistera dans les actes officiels.
Le Fief de Lambrechies
La concession du Rieu du Cœur est également liée à l'histoire du Fief de Lambrechies, un charbonnage situé sur le territoire de Pâturages (aujourd'hui Colfontaine). Ce site a tour à tour appartenu aux Charbonnages et Four à Coke du Sud de Quaregnon, au Rieu du Cœur, et à la Société Métallurgique de Gorcy. Le fief de Lambrechies est aussi célèbre pour son lien avec le peintre Vincent van Gogh, qui dessina une aquarelle du lieu lors de son séjour dans le Borinage entre 1878 et 1880.
Quaregnon au cœur de l'histoire sociale
Quaregnon n'est pas seulement un haut lieu de l'industrie charbonnière : c'est aussi le berceau du socialisme belge. En mars 1894, Émile Vandervelde y rédige la Charte de Quaregnon, texte fondateur du Parti Ouvrier Belge (P.O.B.). Si le congrès s'est tenu à Quaregnon plutôt qu'à Mons, c'est en raison des événements tragiques de 1893 : la garde civique de Mons avait tiré sur les ouvriers borains venus de Jemappes, provoquant une colère telle que le monde ouvrier refusa que le congrès se tienne dans la capitale du Hainaut.
Cette tradition de lutte et de solidarité imprègne profondément l'identité du site du Rieu du Cœur, qui ne peut se comprendre sans ce contexte social et politique.
